Torna in vita il metalupo, dopo 10mila anni ecco i due cuccioli di enocione

Si chiamano Romulus e Remus i cuccioli di “dire wolf”, eredi moderni di un lupo antichissimo detto “enocione” o metalupo per le sue dimensioni: creati in laboratorio attraverso un complesso lavoro di ingegneria genetica, i due esemplari, portati tramite gestazione surrogata, rendono così la fantascienza sempre meno lontana. 

I due animali hanno anche una sorella minore, Khaleesi: sono state infatti tre le nascite separate avvenute tra lo scorso autunno e questo inverno di questa vecchia/nuova specie.

Jurassic Park sempre più vicino?   

“Stai ascoltando il primo ululato in oltre 10mila anni di un ‘dire wolf’”: è l’annuncio a effetto dell’azienda  Colossal Biosciences che in un post su X allega anche l’audio e le  immagini di due cuccioli dal pelo bianco: “Incontra Romolo e Remo, i  primi animali de-estinti al mondo, nati il ​​1° ottobre 2024”.   

“Questi due lupi – spiegano gli scienziati – sono stati riportati indietro dall’estinzione utilizzando modifiche genetiche derivate da un genoma  completo” di enocione, “meticolosamente ricostruito da Colossal a  partire da Dna antico trovato in fossili risalenti a 11.500 e 72.000  anni fa. Questo momento segna non solo una pietra miliare per noi come azienda, ma anche un balzo in avanti per la scienza, la conservazione e l’umanità”. 

Per oltre dieci anni gli scienziati hanno inseguito l’idea di far rivivere specie estinte, in quello che viene chiamato come un processo di de-estinzione: ciò che l’azienda ha fatto tecnicamente, è stato allevare cuccioli di lupo grigio che portano i geni dei loro antichi cugini grazie ad una tecnologia denominata Crispr.  

Come racconta il Time, testata che ha dedicato un ampio servizio alla nascita delle tre bestiole, gli scienziati della Colossal hanno decifrato il genoma del metalupo, riscritto il codice genetico del comune lupo grigio per  adattarlo e, usando cani domestici come madri surrogate, hanno portato al mondo i 3 esemplari. 

Come altri canidi, un lupo ha circa 19.000 geni. Per creare questi enocioni sono state necessarie 20 modifiche in 14 geni del comune lupo grigio, ma quelle modifiche hanno dato origine a una serie di  differenze, tra cui il mantello bianco, dimensioni maggiori, spalle  più potenti, testa più larga, denti e mascelle più grandi, zampe più muscolose e ‘vocalizzazioni’ caratteristiche. 

Il genoma del dire wolf analizzato per determinare quali fossero quei cambiamenti da ingegnerizzare è stato estratto dai due campioni antichi: un dente di  13.000 anni fa trovato a Sheridan Pit, Ohio, un osso di orecchio di  72.000 anni fa dissotterrato ad American Falls, Idaho. I campioni sono stati prestati dai musei che li ospitano. Il lavoro di Colossal non è stato quello che si fa con la clonazione, quello usato per la pecora  Dolly, per intenderci: nessun Dna antico di enocione è stato inserito nel genoma del lupo grigio e questo ha fatto sì che l’approccio usato sia stato meno invasivo.

Sono state isolate le cellule di un lupo grigio donatore dal suo sangue. Gli scienziati hanno dunque riscritto i 14 geni chiave nel nucleo della cellula per abbinarli a quelli del metalupo. Il nucleo modificato è stato trasferito in un ovulo a cui il nucleo era stato tolto. 

Da questa operazione gli scienziati hanno prodotto 45 ovuli ingegnerizzati, che sono stati fatti sviluppare in  embrioni in laboratorio e poi inseriti negli uteri delle madri surrogate. In ciascuna di queste due madri surrogate ha attecchito un  embrione che è andato avanti in una gravidanza a termine.  

Il primo ottobre del 2024 le madri surrogate hanno dato alla luce Romulus e Remus, pochi mesi dopo l’azienda ha ripetuto la procedura con altri embrioni e  un’altra madre surrogata e il 30 gennaio 2025 è nata Khaleesi.

Al netto delle polemiche sull’etica di esperimenti del genere, l’idea di fondo dell’azienda – che vorrebbe lavorare anche sul mammut lanoso e altri animali estinti – è che le  stesse tecniche possano essere utilizzate per impedire che animali in via di estinzione vadano completamente persi.